Shirley M. Silva Cabrera, tanatóloga certificada del Hospital de Trauma, Centro Médico y presidenta de la Asociación de Tanatología Integral de Puerto Rico y el Caribe.

El Hospital de Trauma del Centro Médico de Puerto Rico inauguró una unidad de Cuidados Paliativos la cual es un área de transición para pacientes en etapa terminal o con lesiones irreversibles en la que se le brinda un cuidado integrado. El campo de la tanatología es la cimiente de los cuidados paliativos.

En la unidad -que inicialmente cuenta con espacio para cuatro pacientes- el enfermo no sólo recibirá un cuidado integral sino que también se le ofrecerá apoyo a su familia para aceptar la etapa de transición en la que se encuentra ese ser amado.

Cuidados paliativos: Cuidado activo e integral de pacientes cuya enfermedad no responde a terapéuticas curativas. Su fundamento es el alivio del dolor y otros síntomas acompañantes y la consideración de los problemas psicológicos, sociales y espirituales. El objetivo es alcanzar la máxima calidad de vida posible para el paciente y su familia.

Tanatología: En la sociedad moderna conocemos más sobre las causas y condiciones que rodean a la muerte, pero no estamos preparados emocional ni estratégicamente para tratar el morir, la muerte y las pérdidas. El campo de la Tanatología facilita grandemente como ciencia y práctica, un cambio favorable en nuestras actitudes y manejos hacia el morir, la muerte y las pérdidas. Trae a la muerte de regreso a nuestra conciencia humana como un aspecto de la salud integral a ser atendido con urgencia en todos los ámbitos de nuestra sociedad. Ante la gran diversidad de pérdidas esperadas, otras inesperadas, traumáticas y cambios de impacto en nuestra sociedad actual, se necesitan servicios y programas de especialidad y sub-especialización para el manejo adecuado de la muerte, el duelo y las pérdidas. Éstos constituyen un aspecto integral de la existencia humana que necesita ser atendido con excelencia y responsabilidad trascendental por un clínico y educador reconocido, capacitado y adiestrado en estas materias, las cuales no son tratadas como se necesita en nuestros currículos de profesiones tradicionales.

La Tanatología es un campo relativamente joven, pero bien establecido con orígenes en la psicología, sociología, filosofía, teología, biología, antropología, trabajo social, ética, leyes y medicina. Se especializa en el área del estudio, manejo y la aceptación, del evento muerte y duelo como parte natural del ciclo de la existencia humana, de las relaciones y de la creación en general, proveyendo conocimiento y estrategias que mejoren la calidad del cuidado y vida del paciente crítico, terminal, moribundo, familiares, allegados del mismo y del equipo de profesionales de la salud. Es también extensiva a todo evento de pérdida, al manejo de sociedades en duelo y que enfrentan pérdidas múltiples.

La Tanatología aplica estrategias particulares de intervención no practicadas por otros profesionales de ciencia ni espiritualidad. En Estados Unidos, la Tanatología ha evolucionado en una fuerza mayor al ensanchar la concepción del morir y de la muerte. Aumenta el conocimiento de profesionales tales como directores funerarios, clérigos, personal médico y de la salud, y de organizaciones gubernamentales. Aporta a la comprensión de asuntos éticos, morales y legales concernientes a la muerte. La Tanatología nos enseña como manejar la muerte desde el no-nato hasta el viejo y entrena a profesionales en las técnicas de educación, orientación, consejería y cuidado del moribundo, el doliente y las pérdidas. En Puerto Rico este campo de estudio y práctica ya se ha iniciado, se desarrolla y requiere reconocimiento como profesión y rama de la salud, con una interesante composición multidisciplinaria.

El cuidado paliativo procura aliviar el sufrimiento y mejorar la calidad de vida para pacientes y grupos ya sea paralelamente a su tratamiento médico convencional o debido a que no responden al mismo. Esto incluye atención a pérdidas significativas del paciente, el estado de enfermedad avanzada y el impacto de ésta en las familias y allegados. El cuidado paliativo es provisto por un individuo o equipo interdisciplinario en carácter único o es ofrecido junto a otras formas apropiadas de tratamiento médico. El cuidado paliativo está solicitado en las políticas de las agencias acreditadoras de organizaciones de salud de Estados Unidos y Puerto Rico porque provee bienestar, cuidado asertivo, atenciones ilimitadas y dignidad a sus participantes y mejora sustancialmente las intervenciones, determinaciones y economías hospitalarias. El bienestar total y hasta el final de la existencia es un derecho de todo ser humano a pesar de la persistencia de una enfermedad o de una pérdida impactante e irreversible por concepto de muerte. En Puerto Rico, el dominio de los cuidados paliativos dirigido a las funciones de preparación para la muerte, las pérdidas y el manejo de duelo, entre otras, es un área crítica que requiere elaboración y consideración legislativa. Además, requiere de procesos educativos para los profesionales involucrados en estos servicios y es un área que amerita ser desarrollada por el profesional indicado. El tanatólogo es imprescindible como respuesta. La Tanatología, junto al manejo de dolor, es parte fundamental del cuidado convencional y paliativo y es también pertinente en las leyes, la prevención y seguridad de los países, el sistema de educación y las economías (ej. al atraer fondos de ayuda especiales, facilitar las transiciones de los pacientes entre las unidades y servicios de cuidado, disminuir días de estadías y ubicar a los pacientes en el renglón adecuado de cuidado dentro del sistema de salud, entre otros beneficios).

A nivel clínico, un programa o servicio de Tanatología puede funcionar en carácter independiente, trabajando con un equipo de salud convencional, o ser la unidad básica para el desarrollo de un programa de cuidado paliativo más completo, de vanguardia o en evolución, por su carácter integral y amplias variantes de servicio dentro del ambiente hospitalario y ambulatorio. La Tanatología es adaptable a las necesidades y oportunidades presupuestarias de las organizaciones y es para nuestros profesionales, eslabón fundamental en el cuidado convencional y paliativo de la población perinatal, neonatal, infante, adolescente, adulta y envejeciente.

Personas con enfermedad severa muestran que ellos desean los tipos de servicios que un Programa de Tanatología puede proveer, como lo es alivio de ansiedad, preocupaciones y depresión, alivio de dolor, intervención directa y consistente, comunicación actualizada y compasiva, información, cuidado coordinado, apoyo práctico y cuidado para familiares, sentido de seguridad en el sistema de cuidado de salud, sentido de significado y trascendencia, reinversión en un nuevo estilo de vida con sentido y resolución de conflictos, entre otros. Esta comunicación y práctica clínica intensiva resultan en un alto nivel de satisfacción de pacientes, familiares y de una coordinación de cuidado de mejor calidad nutriendo al sistema de gobierno, de salud y de la familia de ricas experiencias de cuidado integral.

Las modalidades de “expertise” tanatológico clínico pueden ser desde consultas antes, durante y después del evento muerte y hasta más allá de notificaciones de muerte simples o complejas. Esto es: intervención directa al paciente y familiares en el proceso de diagnóstico, desarrollo de enfermedad terminal o aguda, crisis, remisión, relapso o muerte, dinámicas grupales, asistencia en la organización de asuntos pendientes y decisiones difíciles, interrelación con el equipo de salud, agencias educativas y comunidad en general, participación en comités de ética, asuntos médicos y cuidado crítico, educación y asistencia al personal sobre manejo evento muerte, duelo entre otros. La Tanatología posee su léxico y terminología particular como especialidad y sub-especialización preparada para documentar en un expediente.

La Tanatología como ciencia, rama de la salud y profesión, enriquece la vida personal de aquellos a quienes está dirigida, ya que los ayuda a entenderse mejor y a apreciar tanto sus fortalezas como limitaciones de seres finitos, así como también informa y guía a los individuos en sus transacciones personales con la sociedad, los prepara para sus roles públicos como ciudadanos y los apoya en sus roles profesionales y vocacionales. Además, enaltece la habilidad de individuos para comunicarse efectivamente acerca de materias relacionadas a la muerte, el duelo y las pérdidas, los asiste en apreciar como el desarrollo a través del curso de la vida humana interactúa con asuntos relacionados a la muerte y mejora sustancialmente la calidad de vida a pesar de las pérdidas.